Arrivé au théâtre en 1972, Aillaud propose une scénographie pouvant être utilisé par les comédiens comme un instrument de travail et une source d’inspiration au même titre que le texte. Aillaud travaille en collaboration étroite avec le metteur en scène et ne conçoit pas ses décors comme de simples installations capables de produire des « effets » dramatiques.

L’espace de la représentation devient un espace structuré qu’Aillaud dépouille (Hamlet, Schaubühne de Berlin en 1982), enrichit d’accessoires (Faust à la Salpêtrière, Paris en 1975) ou dessine - avec des mosaïques au sol (Bérénice en 1984), des traces de neige (Lear, 1985), ou les planches soulevées du parquet des Bacchantes en 1974. Les accessoires et les objets qu’il crée sont des présences poétiques, des métaphores qui ont fait que la critique a souvent parlé d’Aillaud comme d’une sorte de sculpteur/philosophe.

De la toile à la scène présente plusieurs dizaines d’œuvres (tableaux, dessins, gravures, aquarelles, affiches originales, photos et maquettes) témoignant de la forte complicité du scénographe avec notamment Klaus Michaël Grüber, Jean Jourdheuil et Luc Bondy ; les œuvres ont été rassemblées par Bernard Michel, qui a longtemps été son assistant. L’exposition traverse toute l’œuvre de Gilles Aillaud, du Faust Salpetrière mis en scène par Grüber en 1975 au Pierrot Lunaire au Festival d’Aix en 2003, en passant par Le Couronnement de Popée en 2000 et Don Carlos au Théâtre du Châtelet en 1996.

L’exposition sera reprise à Paris au mois d’avril 2006 dans une version plus complète incluant des maquettes et des éléments de décors, et marquera la réouverture de la salle historique du Théâtre de l’Odéon dans le 6e arrondissement. Un grand catalogue d’exposition en français sera alors publié.